エッセイ　「狛犬」という趣味

　このコーナーの文章は、『生衛ジャーナル』（編集・発行　財団法人全国生活衛生営業指導センター）の2002年７月号から2003年５月号まで連載されていた『狛犬鑑定団が行く』というエッセイを元に、若干書き直したものです。　

　狛犬のルーツは遠く古代オリエントにまで遡ることができます。スフィンクスは狛犬の祖先と言ってもいいでしょう。
　ライオンは王の権力を守るという思想が、中国を経て日本にも渡ってきて狛犬が生まれました。最初の狛犬は、平安時代、宮中で天皇の守護獣として玉座の前に置かれたり、御簾が風で乱れないようにする「重し」代わりに使われていたようです。
　この時代の狛犬は、正確には「獅子・狛犬」といい、向かって右側が獅子、左側が狛犬で、ワンセットになっています。獅子は阿像で口を開き、角なし。狛犬は吽像で口を閉じ、角があるというのが基本。
　これを一般には「神殿狛犬」といい、初期のものはほとんどが木製です。
　これに対して、江戸時代以降、庶民が神社に奉納するようになった石造りの狛犬は、我々狛犬ファンの間では「参道狛犬」と呼ばれて、はっきりと区別されています。
　私たちが普段気軽に接することができるのは、この参道狛犬（石造りの狛犬）のほうですね。
　神殿狛犬は天皇（権力者）の守護獣として作られ、一般庶民は目にすることができませんでしたが、参道狛犬は庶民が様々な思いを込めて奉納したものが多く、我々の身近に存在しています。その点がまず、狛犬ファンにとっては重要なのですね。

　日本最古の石造り狛犬は、東大寺南大門裏にある狛犬で、建久７（1196）年の建立とされています。中国（宋）の石工を呼び、石も中国の石を運んできて作ったと言われています。両方とも口を開いた阿像で、日本の狛犬の特徴である「阿吽」になっていません。狛犬というよりは、中国の獅子像と言ったほうがいいかもしれません。

　　　東大寺南大門裏の狛犬。建久７（1196）年、建立。

　

　江戸時代になると、庶民が神社に狛犬を奉納するようになりますが、さて、狛犬とはどんなものなのかと、石工たちはみな首をひねったことでしょう。
　地方の石工たちは宮中の神殿狛犬など見たことがありませんし、獅子（ライオン）が日本に入ってくるのは明治以降ですから、獅子だの狛犬だのと言われても、どんな姿をしたものか見当もつかなかったはずです。その結果、ただの犬のような素朴な狛犬もたくさん作られました。
　狛犬研究家の三遊亭円丈さんは、このタイプを「江戸はじめ」と名づけています。私たちは愛情を込めて「はじめちゃん」と呼んでいます。

岩手県遠野市・倭文神社の狛犬。推定建立時期、宝永年間前後。小さく、胴の下はくりぬかれていないところが「はじめ」の特徴。

　はじめちゃんの特徴は、まず小さいこと。技術も稚拙で、胴の下がくりぬかれていないものもあります。
　はじめちゃんは可愛いものが多いので、人気があります。しかし、今ではあまり残っていません。また、年号が刻まれていないものが多いため、運よくはじめちゃんに出逢えても、いつ作られたものなのか、正確な情報はまず得られません。
　年号が確認できているものでは、山梨県三珠町の応永12（1405）年のものなどがありますが、この年号が本当なら、江戸時代より前ということになり、極めて貴重なものです。
　はじめちゃんは小さいものが多いため、無造作に拝殿前などに置かれていると、盗まれやしないかと心配になります。でも、厳重に保管されてしまえば気軽に会えなくなるわけで、そのへんが「はじめファン」の悩みの種でもあります。
　みなさんの近くにも、はじめちゃんがひっそりといるかもしれません。